Desiree Vranken is een naam die velen binnen de paralympische sportgemeenschap kennen. Als jongste paralympiër van haar tijd heeft ze ondanks haar uitdagingen een indrukwekkende sportcarrière opgebouwd. Desiree werd te vroeg geboren en kreeg de diagnose CVI (Cerebral Visual Impairment), wat onder andere resulteerde in kokervisie. Ondanks deze beperking heeft ze een uitzonderlijke carrière in de sport weten te realiseren, van wheelen tot blind baseball.
Het begin van haar sportieve reis
Desiree's sportieve avontuur begon tijdens een schooluitje. Een fysiotherapeut zag haar techniek in de rolstoel en herkende haar potentieel als wheeler. Maar hoe begin je met een sport die door zo weinig mensen wordt beoefend? Door te googlen leerde ze meer over de juiste techniek en de beste materialen en met die kennis ging ze naar een atletiekvereniging in Roermond. De trainers daar zagen ook haar talent en besloten haar te helpen. Zo begon haar reis in de atletiek, waarbij ze al snel deelnam aan competities zoals de Grand Prix en de Diamond League. Twee jaar nadat ze startte met wheelen, deed ze mee aan de Paralympische Spelen in Londen.
De kracht van stilte
De Paralympische Spelen in Londen waren gigantisch. Het Olympisch stadion was tijdens de atletiekwedstrijden tot de nok gevuld met 85.000 toeschouwers en alles in de stad stond in het teken van sport. Maar met een visuele beperking krijg je minder mee van de pracht en praal. “Door mijn visuele beperking kon ik mij goed afsluiten van de gekte en voelde het als een gewone wedstrijd.” Wat wel veel indruk op haar maakte was het geluid in het stadion, of beter gezegd de stilte in het stadion. Vlak voor de start van haar bronzen race werd het hele stadion stil en na het startschot ontstond er een explosie van geluid. Beleef dit moment zelf en bekijk, maar vooral beluister de race, vanaf 2.22.
Nieuwe uitdagingen
Na de Paralympische Spelen in Londen ging haar zicht verder achteruit, maar ze kwam niet in een andere sport-categorie terecht. Dit zorgde ervoor dat ze niet meer mee kon blijven doen met de wereldtop. Ze moest stoppen met haar sport en begon de zoektocht naar een nieuwe uitdaging. Een tijdje overwoog ze te gaan zwemmen. Zwemmen wordt vaak gezien als de ultieme vrijheid, omdat je in het water geen rolstoel, taststok of ander hulpmiddel nodig hebt. Maar zwemmen ging om praktische redenen toch niet lukken.
De zoektocht ging door totdat Visio een oproep plaatste voor een blind baseball clinic. Deze sport werd nog niet beoefend in Nederland en tijdens de clinic werd gekeken of er een team samengesteld kon worden. Er kwam een groep leeftijdsgenoten bij elkaar, allemaal met een visuele beperking, en al snel was er een succesvol team samengesteld. Zelfs zo succesvol dat ze regerend Europees kampioen zijn en dit najaar meedoen aan de wereldkampioenschappen in Engeland.
Blind baseball verschilt maar weinig met baseball voor zienden. Het grootste verschil is, is dat de bal vanuit de hand wordt geslagen en iedereen een geblindeerde bril draagt. Daarnaast maken de honken geluid, om de renners naar de juiste plek te begeleiden. Sporters voor wie het rennen geen mogelijkheid is kunnen, net zoals bij een reguliere baseball wedstrijd, een vervangend loper inzetten. Een wedstrijd beleven? Bekijk de Europese finale terug (de video bevat geen audiodescriptie)
Nijmeegse Vierdaagse
Maar voordat Desiree naar Engeland gaat voor de wereldkampioenschappen, heeft ze eerst nog een sportieve uitdaging in Nederland: ze gaat voor het eerst meedoen aan de Nijmeegse Vierdaagse. Voor haar een mooi moment om haar oude sport wheelen weer te omarmen, maar ze heeft ook een ander doel:
"Om mijn dromen te blijven najagen en mijn grenzen te blijven verleggen, is een nieuwe rolstoel essentieel. Eens in de tien jaar heb ik recht op subsidie van de gemeente, die ongeveer de helft van de kosten dekt. Door de lange gebruiksduur en de noodzaak voor specifiek maatwerk, moet ik de overige kosten zelf bekostigen om lichamelijke klachten te voorkomen of te verminderen. Ik wil tijdens de Nijmeegse Vierdaagse geld inzamelen voor een nieuwe rolstoel."
Lees op deze website meer over haar doel.
De Nijmeegse Vierdaagse doet ze samen met haar achternichtje. Met een elastiek om de pols zullen ze aan elkaar verbonden zijn. Voor Desiree is het belangrijk om te zeggen: “Ik kan haar letterlijk blind vertrouwen. Ik kan nu al mijn energie gebruiken voor het wheelen en met haar praten en hoef geen energie te steken in het volgen van mijn nichtje en het bijhouden van de route.”
Desiree Vranken's verhaal is een inspirerend voorbeeld van doorzettingsvermogen en passie. Ondanks de vele uitdagingen blijft ze altijd nieuwe doelen nastreven en zichzelf uitdagen. Haar deelname aan de Nijmeegse Vierdaagse en haar zoektocht naar een nieuwe rolstoel tonen haar vastberadenheid om actief en onafhankelijk te blijven. Met haar positieve instelling blijft Desiree een voorbeeld voor velen binnen en buiten de paralympische gemeenschap. Haar reis laat zien dat met de juiste mindset en steun zelfs grote obstakels overwonnen kunnen worden.